תארו לכם שלכלב שלכם יש סרטן באזור  התחתון של כלוב הצלעות. לכלב כואב ויתכן והוא יהיה אגרסיבי או מכונס אך במקום זאת הוא הולך ללוח שמשמיע קולות שהבעלים שמו על הרצפה, לוחץ בעזרת רגלו על 4 כפתורים שאומרים את המילים הבאות:  "בטן" , "אאוץ" , "עזרה" , " עכשיו". לאחר מכן הבעלים קובע תור לבדיקה וטרינרית ומבקש מהווטרינר לבדוק את הבטן של הכלב.

תרחיש כזה נשמע דמיוני בהתבסס על ההנחה שלכלבים חסרה יכולת קוגנטיבית בשביל לתקשר בשפה שלנו , במיוחד שילוב מילים כדי להרכיב משפטים.

יתכן ומחקר חדש הנעשה על ידי חוקרים מאוניברסיטת קליפורניה בסן דייגו יכול לערער על ההנחה הזאת.

לפרויקט קוראים :"הם יכולים לדבר" והוא כולל בתוכו כ 2500 כלבים ו160 חתולים, לכל אחד מהם יש לוח המשמיע קול בלחיצה על הכפתורים בעזרת כף הרגל.  ההשראה לפרויקט היא מכלבה בשם "באני".

 הבעלים של באני ,אלקסיס דביין , התחילה לפזר כפתורים על הרצפה של הסלון ולאמן את הכלבה לתקשר בעזרת הכפתורים. האימונים כללו לחיצות על הכפתורים בתדירות גבוהה כדי ללמד אותה מילים בשביל עצמים , התנהגות מסויימת ומושגים. כפתורים למילים כמו "החוצה" קל ללמד. הבעלים לחצה על הכפתור הזה כל פעם שהכלבה יצאה החוצה. את המילים כמו "אאוץ" או "עכשיו"  הבעלים מלמדת אותה לפי תרחישים או בהקשר עם מילים יותר פשוטות.

מה שמעניין אותנו לדעת זה ברגע שהם יודעים כבר מושגים ואותות שונים , מה הם יעשו עם זה ? האם הם מסוגלים לייצר סימנים מרובים כמו שילד קטן מצליח להגיד משפט משתי מילים? ולאחר מכן משפט מ 3 מילים ? איזה דברים הם יכולים לספר לנו?

מחקרים על היכולת של חיות לתקשר עם בני אדם כמו למשל לסמן איך הם מרגישים אינם חדשים. קופים , תוכים ודולפינים היו לרוב מוקד המחקרים הללו.

לפרויקט  "הם יכולים לדבר" יש רשת רחבה שתקיף אלפי נושאים מגילים שונים וגזעים שונים. בשלב הראשון מעורבים בעלים שעוקבים אחרי החיות שלהם ומגיבים לשאלונים, הם משתמשים בשיחות וידאו עם המדענים או שולחים אליהם סרטונים.  בשלב השני , מצלמות ימוקמו בבית של החיות מסביב לשעון בשביל לעקוב אחרי החיות. בשלב השלישי והאחרון, יבחרו קנדידטים לניסויים התנהגותיים.

עוד אלמנט ייחודי של המחקר הזה הוא שלא כמו מחקרים אחרים שכללו קופי אדם או ציפורים אקזוטיות, הנחקרים לא הוסרו מהסביבה הטבעית שלהם. הכלבים והחתולים חיים קרוב לבני האדם כבר אלפי שנים ויש להם הבנה עמוקה יותר של אותות תקשורתיים אנושיים.

בינתיים חתולה בשם בילי שהיא אחת  מ160 חתולים במחקר זה , הצליחה לתקשר בעזרת לוח משמיע קול ויודעת כעת כ 36 כפתורים. הכפתורים שהיא משתמשת בהם לעיתים קרובות כוללים את המילים: " משחק" , "חיות מחמד", " החוצה" , "כועסת".

במקרה של "באני" הכפתורים שהיא הכי משתמשת בהם כוללים את המילים: " היי" , "בואו" , "משחק" , היא גם יודעת ללחוץ על רצף הכפתורים : " עוד" ,  "גירודים" , "עכשיו". יש המניחים שהיא עשויה להיות מודעת למושג הזמן ( " עוד מעט" , " פארק" ).

ברלוונטיות ישירה יותר לקהילה הווטרינרית, באני הצליחה לסמן שהיא מרגישה כאב. הבעלים שלה לקחו אותה למרפאה לאחר שלחצה על הכפתור "אאוץ" וכפתור סימן השאלה "?". בבדיקה מצאו שיש לה חתך על האף. במועד אחר, באני לחצה על הכפתורים "כועס" , "אאוץ" , "זר" , ו"כף רגל" מה שגרם לבעלים שלה לקחת אותה לווטרינר שם גילו מלען בכף הרגל של הכלבה.

דיווח מבעלים עם מספר כלבים המשתתפים בניסוי כלל כלב שתיקשר עם הבעלים עבור הכלב השני בבית.  הבעלים גם דיווחו שיש פחות נביחות בבית. ההשערה היא שהכלבים פחות ווקאליים ויתכן גם פחות מתוסכלים בגלל שיש להם דרך יותר טובה לתקשר עם הבעלים.

ד"ר דניאל מילס , מומחית בהתנהגות בעלי חיים באוניברסיטת לינקולן באנגליה, מטילה ספק בכל עניין באני והלוחות שמשמיעים את הקול. בצפייה בסרטונים שהבעלים שולחים היא רואה המון רמזים מצד הבעלים ואומרת שהם רואים את מה שהם רוצים לראות. 

כלבים וחתולים כבר יודעים לסמן לבעלים כשכואב להם , אומרת ד"ר קריסטין קלדר, מומחית להתנהגות בעלי חיים בפורטלנד. צליעה, או ליקוק , או נשיכות של מקומות כאובים הם הסימנים הכי ברורים. דרכים עדינות לסימון כוללות איבוד תאבון , שינה מרובה וההתחבאות.

אנחנו לא מדברים באותה שפה אומרת קלדר. הם משתמשים יותר בשפת הגוף שלהם , ואנחנו משתמשים יותר במילים. לכן אם תהיה דרך שתוכל לגשר בין שניהם זה יהיה מדהים.

הלוח המדובר משווק על ידי חברה בשם FluentPet , וכבר נמכר ליותר מ 25,000 אנשים.

לא כל כלב יהיה כמו "באני"  אך יתכן והרבה בעלים ירצו להשקיע זמן בללמד את החיה שלהם, במטרה לשפר את מערכת היחסים שלהם , משהו שיגרום להם לגאווה גדולה.

מה שנותר לנו לגלות זה האם חיות המחמד באמת יכולות לבנות משפטים , לאחר לימוד של מספר מילים שיכולות להתריע את הבעלים על הכאב שלהם. עם אימון נכון והרבה תשומת לב יתכן ונוכל לאמן אותם ללחוץ על הכפתור הנכון בהתאם לאזור הגוף שכואב להם וזה כשלעצמו יהיה עצום.