מאמר העוסק בתועלת הרבה הבריאותית, פיזית ונפשית, בהחזקת כלב או חיית מחמד אחרת בבית: ממניעת מחלות לב ועד לאבחון סרטן, חבריהם הטובים ביותר של האדם מסייעים לו בדרכים שהוא בכלל לא העלה על הדעת.

צד החשש (הלא מוצדק לרוב) כי חיית מחמד עלולה להעביר מחלות מסוכנות לבני ביתה, מצטברות העדויות לכך שאנשים המגדלים חיית מחמד בביתם מרוויחים תועלת בריאותית והרגשה טובה. למרות הסקפטיות הקיימת בנושא, מחקרים מראים כי לחיות המחמד ישנה השפעה חיובית על אספקטים בריאותיים שונים של האדם. להלן רשימה חלקית בלבד של התועלת הבריאותית שבהחזקת חיית מחמד:

1) הארכת תוחלת החיים אחרי התקפי לב :

החזקת כלב מעלה את סיכויי ההשרדות אחרי התקף לב. בנוסף, עולה גם אחוז האנשים השורדים לפחות שנה אחרי שהתאשפזו בשל בעיה לבבית: מבין החולים שלא החזיקו כלב, שרדו רק 6% לעומת 28% הישרדות בחולים אשר החזיקו כלב. החזקת כלב היא גורם אחד מתוך מכלול גורמים המשפרים הישרדות אולם גם הבדלים של 2-3% הם משמעותיים. בנוסף חיות מחמד מפחיתות את הסיכויים להתפתחות התקף לב

2) הפחתת כולסטרול וטריגליצרידים :

נמצא שבאנשים המגדלים חיות מחמד רמות הכולסטרול וטריגליצרידים בדם הן נמוכות יותר ביחס לאלו שאינם מגדלים חיית מחמד, גם כאשר מכניסים למשוואה פרמטרים נוספים כמשקל, תזונה והרגלי עישון.

3) הורדת לחץ דם והפחתת סטרס :

לכלבים יש היכולת להפחית לחץ דם במספר אוכלוסיות: בנשים, נוכחות של כלב מורידה לחץ דם יותר מאשר נוכחות חברים. באופן דומה, כאשר עורכים בדיקה פיסיקלית לילד בנוכחות כלב, מתקבל דופק ולחץ דם נמוכים יותר וכן הם נינוחים יותר בהשוואה לבדיקה בהעדר כלב. מתברר גם כי אנשי עסקים אשר נוהגים להביא עמם את חיית המחמד למקום העבודה, אינם מעלים לחץ דם בעת סיטואציות מלחיצות לעומת אלו שאינם מביאים איתם חיית מחמד.

4) יותר פעילות גופנית:

החזקת חיית מחמד מחייבת יציאה לטיולים, האכלה ודאגה לניקיון , דבר המגביר את משך הזמן בו האדם נמצא בתנועה.

5) ירידה בביקורים אצל הרופא וירידה בבעיות רפואיות מינוריות:

נמצא כי חולים סיעודיים המחזיקים חיית מחמד בביתם צורכים פחות תרופות מרשם וכי העלות הטיפולית הכוללת שלהם פחותה יותר. בנוסף, חולים אלו מבקרים לעיתים רחוקות יותר אצל הרופא וסובלים פחות מבעיות רפואיות קלות.

6) ניבוי עוויתות:

קיימים חולים הסובלים מעוויתות תקופתיות המדווחים כי כלביהם מזהים את ההתקף לפני בואו. ניתן אף לאמן כלבים לזהות שינויים המתרחשים לפני התקף עוויתות ולהתריע. הדבר מאפשר לחולה להתכונן, להתרחק מתנור או גורם מסכן אחר. כלבים אלו נקראים "מתריעי עווית" (seizure alert). הם מסוגלים להתריע על ההתקף 15 עד 45 דקות לפני ההתקף.

7) כלבי פרקיסון :

אנשים הסובלים ממחלת הפרקינסון חווים לפעמים מצב הנקרא קפאון. כאשר זה קורה, רגליהם קופאות במקום בעוד שאר הגוף ממשיך קדימה, דבר המביא לנפילה. חולי פרקינסון עשויים להמנע מתנועה ולהסתגר בביתם מחשש שיפלו ברחוב. כלבי הפרקינסון מאומנים לזהות מצבי קיפאון: כאשר הכלב נוגע ברגלו של החולה, נמנע מצב הקפאון והחולה יכול להמשיך בהליכה. לא ברור כיצד זה קורה. בנוסף, כלבים אלו לומדים למנוע נפילות של בעליהם ומסייעים להם בקימה .

8) אבחון סרטן :

נשמע מוזר ודמיוני אולם מדווח על כלב בפלורידה בשם ג'ורג' אשר היה מסוגל לזהות ריח מסויים המופרש מגידול עור הנקרא מלנומה ממארת. ג'ורג' מסוגל להריח ולזהות גידול זה ברמת דיוק הקרובה ל-100%. ישנה קבוצת מחקר באוניברסיטת קמברידג' אשר בודקת את השימוש בכלבים לצורך זיהוי סרטן הפרוסטטה בגברים על פי ריח השתן.

9) התרעה מפני נפילת סוכר (היפוגליצמיה) :

ישנם בעלי חיים המזהירים את בעליהם מפני נפילת סוכר, דבר המאפשר להם לתקן את רמות הסוכר בדם לפני שמתפתחים סימנים חמורים.

10) כלבי שרות :

כלבי השירות הנם כלבים המיועדים להוביל ולסייע לאנשים עם נכויות ומגבלות שונות כגון מוגבלי תנועה, כבדי שמיעה או ראיה, פגיעות מוחיות (CVA), נפגעי ראש, אפילפסיה, פרקינסון, אלצהיימר, אוטיזם, פיגור שכלי, דמנציה ועוד. כלבים אלו עוברים אימון והכשרה בהתאם למגבלות ולצרכים המיוחדים של החולה אליו הם מיועדים. הם משרתים את האדם מול מגבלותיו, מונעים מצבים מסוכנים וכן, החיבור האמיץ הנוצר בין הכלב לבעליו תורם להרגשה כללית טובה יותר ולתחושת בטחון.